青城位于榆中县北部，北临黄河，属黄土高原河谷地带，气候相对潮湿。青城的土壤由河流冲击而成，熟土层较厚，主要有黄绵土、盐碱土、灌淤土、潮土四大类，有机质含量高。加之有黄河水车挽水，普泽渠自流水以及井下之水，地下地上水资源十分充足。肥沃的土壤，优越的灌溉设施，适宜的海拔与气温纯烟草味的香烟，为黄花烟的种植提供了良好的自然条件。

青城是水烟的发源地，水烟乃青城之魂。水烟种植始于明代，分绿烟和黄烟两种。明太祖洪武二十五年（1392年），周姓大族利用青城的气候和水利条件种植、加工烟叶，首创“广东红”水烟，行销两广。从康熙到道光年间，青城水烟业发展到了鼎盛时期，从小坊发展到大烟坊，在200多家烟坊中规模较大的有70多家纯烟草味的香烟，从业人员有万余人，这一时期，各家都创出了自已的品牌，如周家的“宏”字牌和罗家的“永”字牌黄烟，高氏的“芝”字牌黄烟。

此外，“泰”字、“昌”字、“兴”字、“全”字等水烟行销全国大部分地区。当时民间有“8大家、4小家，72个毛毛家”之说。至民国时期，青城形成了著名的罗、周、吴、高四大水烟作坊，基本垄断了青城的水烟行业，水烟成了青城的经济支柱。当时以山陕客商为代表的各地商人云集青城，店铺林立，街道繁华，马队、驼队、车队络绎不绝；皮筏、木筏、渡船鳞次栉比。而水烟也成为“甘肃一大利源”，兰州曾专设水烟局。

兰州青城水烟根据烟叶的收获时期、烟叶的颜色以及配料的不同，分为黄烟、青烟、棉烟、麻烟等不同的等级。黄烟，采用霜后收获的黄烟叶的上等品加工而成，颜色金黄，吸味浓郁、纯正；青烟，采用霜前采摘、晾干的绿烟叶加工而成，是兰州水烟的上品，色泽青绿，丝条鲜明吸味浓烈，劲头大；棉烟，采用霜袭后黄烟叶制成，分赤红、赤黄两种，吸食平顺，余烟浓香；麻烟，由生产黄、青、棉烟的残渣碎屑混合而成，色褐或暗绿，味道平和。

民间有诗云：“黄铜船儿弯管杆，水藏肚里锅有眼；点火一吸咕噜响，韭叶芸香孔明传。”形象生动的描写了兰州水烟的吸食过程和用具。水烟袋民间也称水烟瓶，吸烟时，瓶装多半水，边点火边吸，瓶中上部空间形成负压，致使烟丝燃烧时烟气从烟锅细孔下行，穿水而过，经烟咀杆吸入口中的烟气得到水的充分过滤净化，防止了吸烟对人身体的损害。兰州青城水烟做工精细，色泽清亮，丝细条显，气味芬芳，为烟中佳品。吸用水烟，有耐寒、提神、顺气、防蚊等功效。兰州青城水烟东出撞关后，由于空气变湿，绿色变白，又称“银丝”或“白条”。这时烟味也变得更加醇厚芳香，成为地气潮湿、瘴气弥漫的阴湿山区和低洼湿地的消瘴"神药"。

青城水烟经过几百年的加工生产，已形成了一套比较稳定的工艺流程，包括：收烟叶、挑选分级、抽烟筋、晾烟叶、喷水、拌沫子、烫沫子、压烟捆、推烟丝、压烟块、风干、包装出厂。具体制作过程是：把宽大肥厚的翠绿烟叶，去掉茎根阴干，加入槐花、紫花、碱、白矾、石膏等混合蒸煮；并搓以清油、食盐、姜黄；加入当归、香草、薄荷、川芎、苍术、冰片、麝香等香料，搅拌均匀，压制成一公尺见方的烟墩；再人工推成细丝，刨丝后在模具内压成小方块，即可包装出售。

青城水烟的制作对质量的要求十分严格，从收烟叶开始到制作的每一道工序，再到包装出厂都是层层把关。“丝细、色正、味醇”也成为青城乃至兰州水烟业对水烟特色的精辟描述，所谓“丝细”，在过去要求达到和羊皮纸的楞一样直，一样细，丝细便于燃烧；所谓“色正”，黄烟要求水烟的黄色要正，不能偏暗；青烟要求水烟保持青色。所谓“味醇”，要求水烟的味道保持醇香，闻到的是一种由多种配料融合散发出来的烟香，各种香味的比例要刚好合适，使人闻不出一种配料的味道出众，而仅是一种醇香，好比发酵过的酒香一样。清代诗人舒位在《兰州水烟》一诗中说：“贮以清水及扶寸，不声隐隐相吸呼。不知嗜者作何味，酸咸之外云模糊。”

兰州青城水烟是一个历史悠久的地方特产，也是一个享誉全国的名牌产品，它曾远销到鲁、苏、沪及东北各省；西达新疆、西藏；南至闽、浙、两广、云贵川地区；北及宁夏、山西、蒙古大草原，部分销往港澳台和东南亚等国家。如今，归属于烟草行业的兰州青城水烟，要得到复兴，就要做好“保护、扶持、创新、宣传、开发”诸方面的工作。