新中国成立之前的烟标，称老烟标。

早期烟标多以写实为主，以社会背景作依托，客观地反映和记录了早期社会的历史和文化。舶来品烟标以中外文版式留下了在华推广进而试图垄断中国卷烟市场的印记；中国民族烟标则在同外资烟厂的激烈竞争中求生存，成为研究中国早期卷烟工业发展的有力证物。

这一时期曾产生了一些家喻户晓的卷烟品牌，如外商的“老刀”、“品海”；华商的“美丽”、“金鼠”等，这些经典老烟标成为一个历史时期的缩影。在与外商的斗争中玉烟老烟标，民族卷烟制造商发出六声疾呼：中国人吸中国烟！在很多早期烟标上，都留有这样的口号。南洋兄弟烟草公司推出一种“爱国”牌卷烟上有一段文字：“中国人、中国金钱、中国实业、中国权利玉烟老烟标，爱国诸君请吸香醇精美之爱国烟”，将爱国宣传与广告结台为一体，实在是难得的历史见证。现在，早期烟标己难以寻觅，当然也成为极具历史价值的收藏品了。

烟标收藏界视这期间的烟标为最高档的收藏品，这是因年代久远而难以一见，收藏难度极高。在早期烟标中，知名度高的为经典烟标，有其丰富的文化和历史底蕴，如“大前门”，尽管是外商的在华品牌，但因蕴藏着浓郁的中国文化，是一种独具风格的产物。再如“918”牌、“马占山”牌，以抗战为历史题材，更是成为中国近代史的组台体现。在今天，这些烟标尤显珍贵。