烟草的起源有蒙古说、非洲说、云南说等，但公认的还是美洲说，发现新大陆之后，欧洲的水手将烟草带到世界各地。

烟草于明朝传入中国，途径有二：16世纪中后期从菲律宾，17世纪初由朝鲜。

1889年，美国人在上海试销“品海”香烟，成为最早进入中国的卷烟。

1902年，天津官商合办北洋烟草厂，是最早的中国人兴办的烟厂。

1903年，老袁在天津开办北洋烟草公司，是中国首家股份制民族烟草企业，生产中国最早的自主卷烟品牌“龙球”，可惜1906年破产。

1905年，广东南海的简照南、简玉阶兄弟（照片参见部分“黄鹤楼”烟盒上的人像）在香港创办中国首家私营烟草企业——广东南洋烟草公司（1909年更名为广东南洋兄弟烟草公司）。这个值得大书特书一番：

1906年，公司开始生产百年品牌“双喜”（这是“双喜经典1906”这包烟的由来），但受国外烟厂排挤，一直经营艰难。

1911年，终于扭亏为盈，之后在“双喜”的基础上推出了一脉相承的“红双喜”，畅销。

1916年，在上海建厂，此后相继在汉口、广州等地设分厂（所以湖北有“黄鹤楼1916”以兹纪念；而“红双喜”在今天的香港、上海、湖北三地均得以保留，并衍化成三个同名不同质的品牌；广州则保留了“双喜”的原始火种传承至今）。抗战时期，上海总部和汉口分厂曾迁往重庆，抗战胜利后又迁回。

1941年云南烟草在全国的地位，简氏兄弟在云南试种美国良种烟草“红花大金元”成功（云南从此才开始发展成为优质烟叶产区）。

1951年，新•中•国公私合营，公司经改组，内地分厂成为国营卷烟厂，香港厂仍保留南洋兄弟烟草股份有限公司名称。

在香港，1996年，南洋兄弟烟草股份有限公司经过重组，其资产进入上海实业控股有限公司，运作至今。

在国内，南洋兄弟的遗脉汉口厂、上海厂、广州厂发展至今，成为湖北中烟、上烟集团和广东中烟的骨干力量。

值得一提的是在1965年，汉口卷烟总厂成立，汉口厂与襄阳、长沙、常德、郴州等四家卷烟厂同划为总厂的分厂，形成托拉斯企业，直至1968年。

所以，国内现在最强势的六家卷烟企业本是一家——湖北中烟、上烟集团和广东中烟是亲兄弟；因简氏兄弟的引种才打下基础的的红云红河以及红塔集团，和这三家应该是师兄弟的关系；而湖南中烟和湖北中烟算是世交。在这里，我们要向简氏兄弟两位烟草泰斗致以最强烈的谢意！

1982年1月1日，中国烟草总公司挂牌成立。

1983年9月23日，国务院发布了《烟草专卖条例》，并于11月1日起施行。

1987年，全国烟草行业实现工商税利170亿元，自此实现烟草税利长时间居全国各行业之首。

1988年，中国烟草总公司放开13种名烟的价格。这13种烟是：“云烟”、“红塔山”、“阿诗玛”、“红山茶”、“茶花”、“大重九”、“玉溪”、“恭贺新禧”、“石林”、“中华”、“牡丹（上海）”、“红双喜”、“牡丹（北京）”、“黄人参”。云南占据9席，成为当之无愧的霸主。而此前身份一直是特供的“中华”也走向民间，以最高的价格奠定了上海在中国烟草版图的地位。

1991年，“中华”成为卷烟业内首个“中国驰名商标”。

1992年，于4年前正式取得生产经营许可证，但一直亏损、排名全国末尾的红河卷烟厂确定走“红河”单品牌发展道路，一个传奇就此开始。

1993年，“黄山特制”问世（这是“黄山1993”的由来），堪称石破天惊，从此掀起了各路地方诸侯追赶云南卷烟的热潮。

1994年，两条“芙蓉王”在长沙拍卖出1208元的“天价”，引起轰动。从此一个定位于红塔山之上、中华之下的新品牌诞生并迅速崛起了。

1996年，城镇职工平均工资仅6210元/年，“红塔山”居然以130元/条的平均价格（换言之，一个月工资不够买4条）实现89万箱的销量，占全国销量的2.7%，创造难以复制的奇迹。

1997年，虽然“红塔山”成为继“中华”之后卷烟的第二个“中国驰名商标”，但由于玉溪红塔集团褚时健落马，“红塔山”还是开始了长达数年的持续走低，这也为各地卷烟的进一步崛起提供了空间。

2000年，“红梅”销量达到100.5万箱，居世界第六，成为20世纪国内唯一突破百万大箱的品牌。

2001年，中国加入WTO，中国烟草将直面国际烟草大鳄的冲击。为此中国烟草作了一系列准备，包括5月1日起执行的消费税改革，开始实行从量与从价相结合的征税方式。

2002年，“白沙”以80万箱的销量坐上头把交椅，云南、上海、湖南三足鼎立的格局就此形成。同年的中国品牌价值报告榜，连续7年蝉联冠军的红塔山终于被海尔超越。

2003年，中国于11月10日签署了世界卫生组织的《烟草控制框架公约》，烟草在中国将受到更多的限制。同年，在此前象征着荣誉的“名优卷烟”在评选出最后一版“36+4”之后，退出了历史舞台。云南卷烟占据10席，虽仍处在领先地位，但优势已不像1988年一样巨大。另，当年第一次由行业权威部门正式提出了“发展‘中式卷烟’为主攻方向的中国烟草科技发展战略方向”，“中式卷烟”概念开始升温。

2004年，特种烟草专卖零售许可证取消，国内零售商户均可以经营由中国烟草进出口集团公司统一订货的外烟，紧紧封闭的国内烟草市场终于向世界打开了第一道闸门。取消特零证的底气，可能源于国内卷烟大企业、大品牌的初步成型——当年，云南九变四，上海牵手天津，湖南六变二，湖北一统省内，广东总厂成立，川渝六变三，中烟实业收编八家小厂……烟草企业兼并重组，高潮迭起；“白沙”117万箱，“红梅”111万箱，“红河”107万箱，三大品牌集体撞过100万箱红线，精彩纷呈。8月，《卷烟产品百牌号目录》出台，收录121个卷烟品牌，指导卷烟向“十多个大品牌”的终极目标整合，以继续做强做大。当年值得一提的还有超高端卷烟市场终于形成规模，“熊猫时代版”、“芙蓉王钻石”、“黄鹤楼1916”、“云烟印象”、“红河V8”、“白沙特制珍品”、“大红鹰F1”、“钻石国嘴120”等规格均于本年上市。

2005年，来自湖北的黑马——“红金龙”异军突起，以不可思议的速度，3年猛增10倍以上，销量达到108万箱，占据第四的位置。“黄鹤楼”竖标杆，“红金龙”抢市场，湖北由此成为云南、上海、湖南三极之外的第四股力量。而“红河”经历十几年的神奇发展，销量历史性地排到了第二，还一鼓作气将新疆烟厂从山东手中接过，风头强劲。这一年，中国开始履行《烟草控制框架公约》。

2006年，8个卷烟品牌突破100万箱，大品牌终于规模化。同年“苏烟”迅猛崛起，在“中华”的传统优势市场后院点火，引发业内关注；“利群”也高速扩张，抢占了老一类烟头把交椅；一直低调的百年品牌“双喜”也开始发力，接近百万箱规模。卷烟均价的不断上涨致使价类作出调整，此前调拨价100元/条以上是一类烟，但新标准将门槛提高到了200元。涨价还使低档烟成为了问题，为此郑州烟草研究院联合厦门、南京、常德、武汉、阜阳五家烟厂的技术人员，共同开发了一个底端品牌“大丰收”，该品牌由国家局统一调控、多家烟厂同质化生产，是一种全新的模式。

2007年，“红梅”215万箱、“白沙”206万箱，双双突破200万大关。“红塔山”王者归来重回销量榜前10。同时改革继续深化，销售上，进一步确立了地市级烟草公司的市场营销主体地位。

2008年，克服了冰雪、地震等灾害，全国烟草行业实现工商税利约4500亿元，创历史新高。“品类”成为业内热词，已经成型的大品牌将眼光瞄准了品类的构建云南烟草在全国的地位，如“黄鹤楼”引领着“雅香”品类、“云烟”要做“清甜香”品类的头牌、“金圣”致力于“本草香”品类的打造……年初，迄今零售价最高的卷烟“红河道”问世，230元一包。年中，全国性卷烟重点骨干品牌榜前20名及10个替补顺序排定，指导着卷烟品牌的进一步发展整合（另文详述）。年底，云南三变二引起巨大轰动，红云红河集团这艘巨舰浮出水面，红塔集团也因前红河集团昭通厂的划入而更上层楼。