烽火台的建筑早于长城,但自长城出现后,长城沿线的烽火台便与长城密切结为一体,成为长城防御体系的一个重要组成部分,有的甚至就建在长城上,特别是汉代,朝廷非常重视烽火台的建筑。

相传三千多年前周朝幽王性情残暴喜怒无常，自从绝代佳人褒姒入宫后终日被美色所迷。从此幽王的王后申后被幽禁在冷宫但敢怒而不敢言。幽王为了博得美人一笑，戏点了烽火台，最后惨死的悲剧，也为后人流传了一句俗语：“一笑失江山”。

其实烽火台在古代边防报警有两种信号，遇有敌情发生，昼以烟为号、夜以火为令，白天放烟叫“烽”，夜间举火叫“燧”，台台相连，传递讯息。白天燃烟，夜间举火，是因为白天阳光很强，火光不易看见，烟雾相对瞩目；而夜间烟雾不显，火光在很远处就能看见，这是非常科学的方法。

缕缕峰烟，直冲云霄，滚滚烟雾互通军情、调兵遣将实在是妙哉！百里各台遥相呼应,调遣有序。必将敌人打得落花流水，军队从此势如破竹。这就是最古老但行之有效的消息传递方式。

后来为了报告敌兵来犯的多少，还以燃烟、举火数目的多少来加以区别。到了明朝还在燃烟、举火数目的同时加放炮声，以增强报警的效果，使军情可迅速传达千里之外。按明朝制度，举一烟鸣一炮表示来敌100人左右；举二烟鸣二炮，来敌500人左右；1000人以上举三烟鸣三炮。古人的智慧不得不让我们佩服至极。